The White House
Office of the Press Secretary
For Immediate Release
March 24, 2011
Presidential Proclamation--100th Anniversary of the Triangle Shirtwaist Factory Fire
On March 25, 1911, a fire spread through the cramped floors of the Triangle Shirtwaist Factory in lower Manhattan. Flames spread quickly through the 8th, 9th, and 10th floors -- overcrowded, littered with cloth scraps, and containing few buckets of water to douse the flames -- giving the factory workers there little time to escape. When the panicked workers tried to flee, they encountered locked doors and broken fire escapes, and were trapped by long tables and bulky machines. As bystanders watched in horror, young workers began jumping out of the windows to escape the inferno, falling helplessly to their deaths on the street below.
By the time the fire was extinguished, nearly 150 individuals had perished in an avoidable tragedy. The exploited workers killed that day were mostly young women, recent immigrants of Jewish and Italian descent. The catastrophe sent shockwaves through New York City and the immigrant communities of Manhattan's Lower East Side, where families struggled to recognize the charred remains of their loved ones in makeshift morgues. The last victims were officially identified just this year.
A century later, we reflect not only on the tragic loss of these young lives, but also on the movement they inspired. The Triangle factory fire was a galvanizing moment, calling American leaders to reexamine their approach to workplace conditions and the purpose of unions. The fire awakened the conscience of our Nation, inspiring sweeping improvements to safety regulations both in New York and across the United States. The tragedy strengthened the potency of organized labor, which gave voice to previously powerless workers. A witness to the fire, Frances Perkins carried the gruesome images of that day through a lifetime of advocacy for American workers and into her role as the Secretary of Labor and our country's first female Cabinet Secretary.
Despite the enormous progress made since the Triangle factory fire, we are still fighting to provide adequate working conditions for all women and men on the job, ensure no person within our borders is exploited for their labor, and uphold collective bargaining as a tool to give workers a seat at the tables of power. Working Americans are the backbone of our communities and power the engine of our economy. As we mark the anniversary of the Triangle Shirtwaist Factory Fire, let us resolve to renew the urgency that tragedy inspired and recommit to our shared responsibility to provide a safe environment for all American workers.
NOW, THEREFORE, I, BARACK OBAMA, President of the United States of America, by virtue of the authority vested in me by the Constitution and the laws of the United States, do hereby proclaim March 25, 2011, as the 100th Anniversary of the Triangle Shirtwaist Factory Fire. I call upon all Americans to participate in ceremonies and activities in memory of those who have been killed due to unsafe working conditions.
IN WITNESS WHEREOF, I have hereunto set my hand this
twenty-fourth day of March, in the year of our Lord two thousand eleven, and of the Independence of the United States of America the two hundred and thirty-fifth.
BARACK OBAMA
Friday, March 25, 2011
Remembering an American tragedy
The 146 lives lost in the 1911 Triangle Shirtwaist Factory fire - mostly women and girls - helped bring the labor movement forward
To walk by it now, it's just another building off New York City's Washington Square, part of the Greenwich Village campus of New York University. But from the ashes of a fire that once consumed its top floors, history was made. Michelle Miller offers this remembrance:
It was late in the afternoon on a beautiful spring Saturday - March 25, 1911 - 4:40 p.m., to be exact.
It was nearly quitting time at the Triangle Shirtwaist Factory in New York's Greenwich Village, where 500 workers, mostly young Italian and Jewish women and girls, got ready to collect their pay, and go home.
Someone dropped a match, or a cigarette ... and within minutes the factory, which occupied the top three floors of a 10-story building, became an inferno.
Fire ladders, which reached only 6 floors up, were useless. The fire escape collapsed under the weight of desperate workers trying to escape.
One of the doors, it would be reported, was locked.
Onlookers, out for a weekend stroll in nearby Washington Square Park, watched in horror as women leapt to their deaths from upper-story windows , some crashing through the firemen's nets, others hitting the sidewalk with a sickening thud.
That terrible day 100 years ago was almost a mirror of 9/11, said Michelle Miller.
"In some ways it was," said researcher Michael Hirsch. "The horror of the fire, jumping the way they did. It was more intimate, though. You could look into their faces, see the expression on their face in their last moments, hear them hit the pavement that way."
In the days that followed, family members crowded into a makeshift morgue, trying, sometimes in vain, to identify those they lost among the charred remains.
On that day, says Hirsch, all of New York was united in grief.
"This fire really shook people up," he told Miller. "The city was so guilt-stricken. Everyone knew something was wrong, there was something wrong with that building and that maybe we were somehow responsible. And it led to all these reforms that came after."
The fire led to a 2-year investigation of factory conditions, and laws which would revolutionize the American workplace.
Out of the ashes of the Triangle fire came new safety and fire regulations ... child labor laws ... and workman's compensation.
The outpouring of support for working people galvanized the fledgling American labor movement .
Frances Perkins - who witnessed the horror of that awful day, and went on to become a crusading reformer and FDR's Secretary of Labor - called it "the day the New Deal began."
One hundred years later, there are tributes and remembrances of all kinds - even as the country is locked in ferocious debate about the value of unions today, and the need for regulation.
Hirsch, co-producer of an HBO documentary on the Triangle Fire, said, "I thought it was important to remind people about why we made the changes we did along the way."
He showed Miller the union monument to the Triangle.
But he worries that memories of that day and its repercussions are fading - like the names on graves at Mt. Zion cemetery in Queens.
"It's getting hard to read even the large inscriptions on here," Hirsch said.
Like Celia Giltin's. "You used to be able to read this," Hirsch said. "You could clearly see '17 years old' on this. But it's just melting away. And in a way it's almost a metaphor for the way we're forgetting these people and what they did for us."
For the last five years, Hirsch has made it his mission - his obsession, really - to find the names of all 146 people who died in the fire that day, and their stories, and to care for their graves, and their memories.
"I just felt I owed it to them somehow," Hirsch said. "They lost everything. For them to lose their names as well, that just seemed wrong."
Some of the Triangle fire's victims family members don't even know. "Often I'm bringing them for the first time, this news, believe it or not," said Hirsch.
Erica Lansner didn't even know her great aunt's name, until she got a call from Hirsch.
"I always remember my dad telling us that he had an aunt who died in the fire, but that is all I remember," Lantzer said.
Almost a century after the fact, Erica Lansner discovered that her 21-year-old aunt, Fanny Lansner, was a hero that day, saving the lives of many of her coworkers, before jumping to her own death.
"Just to think of a 21-year-old, knowing that she had minutes to live and chose to put others ahead of herself is just extraordinary," Erica said. "I feel actually quite proud to be her descendant."
Artist Elizabeth Wilson recalls her father telling her, "Grandpop's brother Joseph died in the fire."
The 100th anniversary is a chance to learn about her uncle, Joseph Wilson, and his fiancý, Rosie Solomon, who identified Joseph by his pocket watch.
"She asked the attendant about the pocket watch, they opened it up, and there was her picture, staring," Elizabeth said. "I kind of just felt this heaviness like, oh ...'Cause you realize the pain."
Essie Bernstein also died in the fire. She was a relative of factory owner Max Blancke, who (along with his partner Isaac Harris) has gone down in history as the man who locked the factory doors - some say to keep out union organizers after a bitter strike.
Their acquittal by a jury caused outrage then, and still rankles today.
"They're not saints, Harris and Blancke," said Hitrsch. "There was a lot wrong with that factory."
In truth, though, said Hirsch, the Blancke family suffered, too. "The Blancke family lost more people in the Triangle that any other family. No one really knows this. It's just been kept out of the histories," Hirsch said. "You start to humanize these people and start to tell their stories differently."
Susan Harris, the granddaughter of Max Blancke, said it's important to remember and honor the victims. Growing up, she says, she knew nothing of the Triangle Fire. Her family moved to California, and changed the spelling of their name. When she was a teenager, she came across a book, and a name that looked familiar ...
"I remember turning to my mom , and I said, 'Was this Max Blancke, was this my grandfather?' And she said, 'Yes, but that happened a long time ago. You don't have to worry about that.'
"It wasn't something that people wanted to talk about. It was too painful," she said.
Susan Harris has spent the last five years remembering the fire, and its victims ... by stitching the names of the dead, including her own relatives, onto pieces of old shirtwaist fabric and handkerchiefs.
"The reason I used the shirtwaist pieces is obvious," said Harris, "because of the waist factory. And the reason I use the handkerchiefs is because of the loss and the grief."
She calls the pieces prayer flags.
"So many people, they blame your family for what happened," said Miller.
"Yes, I know," said Harris. "And I think that if I had lost my children in a fire, I would've wanted to blame someone as well. I think that's human nature; you want to vilify someone who's hurt you so badly."
So many lives cut short that day. So many families broken. So many memories, lost and found, and so much pain.
But also stories of courage and triumph. And that, says Michael Hirsch, is worth remembering.
"These people didn't set out to be heroes," said Hirsch. "They weren't like soldiers on the battlefield, running up the beach, knowing that you might die. They wanted what we all want. They wanted to have a successful life here. They wanted to be Americans.
"And their sacrifice - that terrible death - is the thing that really motivated people to start thinking about doing things differently in this country. So in a way, they are kind of heroes. I look at it that way."
When Miller asked Harris what she felt was the legacy of the fire, Harris replied, "We need to remember that we as a people who live on this planet need to care for one another, and really respect one another.
"I hope that people will never forget."
For more info:
Michael Hirsch's documentary, "Triangle: Remembering the Fire," will premiere on HBO on March 21 at 9 p.m. ET.
Susan Harris' exhibit, and other art works and paintings in memory of the Triangle Fire, will be on display through April 23 at The New York City Fire Museum
Michael Hirsch's documentary, "Triangle: Remembering the Fire," will premiere on HBO on March 21 at 9 p.m. ET.
Susan Harris' exhibit, and other art works and paintings in memory of the Triangle Fire, will be on display through April 23 at The New York City Fire Museum
Many thanks to NYU's Grey Art Gallery for supplying images from their exhibit, "Art/Memory/Place: Commemorating the Triangle Shirtwaist Factory Fire," on view through Saturday, March 26. It will reopen on April 12 and remain on view through July 9.
rememberthefire.org
Triangle Shirtwaist Fire
Das Feuer, das Amerika veränderte
Tod in den Flammen: Am 25. März 1911 wütet in New York ein verheerendes Feuer-Inferno in einer Textilfabrik. 146 Arbeiter sterben, weil die Eigentümer aus Profitgier den Brandschutz missachteten. Es ist eine Tragödie - die am Ende aber unzähligen Menschen das Leben rettet. Von Thomas Escher
Das Klirren berstender Fensterscheiben durchbricht das nachmittägliche Stadtidyll in Downtown Manhattan. Schwarz-graue Rauchschwaden durchziehen sekundenschnell die Straßen im Stadtteil Greenwich Village. Das verzweifelte Kreischen von Frauen in Todesangst lässt vorbeikommende Passanten erstarren. Nur James Meehan schaltet sofort. Der berittene Polizist gibt seinem Pferd die Sporen und galoppiert auf das brennende Backsteinhaus zu. Ohne zu zögern, springt Meehan aus dem Sattel und verschwindet im Eingang des rauchgetränkten Gebäudes.
Es ist 16:40 Uhr als am 25. März 1911 das bis dato tragischste Feuer-Inferno der amerikanischen Industriegeschichte ausbricht. Nur fünf Minuten trennen die rund 600 Näherinnen der Triangle Shirtwaist Company, einer Blusenmanufaktur im Garment District Manhattans, vom offiziellen Produktionsschluss am Samstag. Für die jungen Näherinnen im Alter zwischen 16 und 26 Jahren geht eine lange und anstrengende Sechs-Tage-Woche zu Ende. Durchschnittlich 72 Stunden pro Woche schuften die Schneiderinnen, größtenteils Immigrantinnen aus Russland, Italien und Deutschland, für den damals größten Blusenproduzenten Amerikas. Der karge Wochenlohn: Sieben Dollar.
Trotz der schlechten Arbeitsbedingungen ist die Blusenmanufaktur für viele weibliche Neuankömmlinge aus Übersee die einzige Möglichkeit, schnell in Lohn und Brot zu kommen. Die Firmenbosse Max Blanck und Isaac Harris, selbst europäische Einwanderer, sind sich dieser Tatsache nur allzu bewusst. Mit eiserner Hand führen sie ihren Produktionsbetrieb. Wer aus der Reihe tanzt, findet sich kurzerhand auf der Straße wieder.
Die tödliche Zigarettenkippe
Zum Zeitpunkt des Unglücks erstreckt sich der Produktionsbetrieb der Triangle Shirtwaist Company auf die drei obersten Stockwerke des zehnstöckigen "Asch"-Gebäudes. Der 1901 fertiggestellte Backsteinbau entspricht baulich den Standards damaliger Feuerschutzbestimmungen. Allerdings sind in den Industrie-Lofts der Blusenmanufaktur keine Sprinkleranlagen montiert. Getrieben von purer Gier halten es die Besitzer Blanck und Harris außerdem nicht für notwendig, ihre 600-köpfige Crew mit gelegentlichen Feuerübungen auf einen etwaigen Ernstfall vorzubereiten, obwohl der Produktionsbetrieb bereits in der Vergangenheit immer wieder von kleineren Bränden heimgesucht wurde.
Warum das Feuer an diesem Samstagnachmittag im März 1911 ausbricht, wird sich später nicht mehr gänzlich rekonstruieren lassen. Am wahrscheinlichsten scheint den ermittelnden US-Behörden eine unachtsam weggeschnippte Zigarettenkippe als Brandursache: eine fatale Unachtsamkeit in einer Produktionsstätte, die nicht selten knöchelhoch mit leicht entflammbaren Stoffresten übersät ist. So auch an diesem Tag, der für 146 Arbeiterinnen und Arbeiter mit dem Tod enden soll.
Das Inferno beginnt im Südost-Flügel des achten Stockwerks. Blitzschnell fressen sich die Flammen durch die größtenteils hölzerne Einrichtung. Binnen weniger Sekunden stehen Tausende bereits produzierter Baumwoll-Blusen auf den Werktischen der Näherinnen in Flammen. Panik bricht aus. Die Schneiderinnen versuchen über ein noch zugängliches Treppenhaus, das Gebäude zu verlassen. Ein Buchhalter unterrichtet noch die Kollegen im zehnten Stock per Telefon über das Feuer. Über eine Luke fliehen die dort untergebrachten Arbeiterinnen auf das Gebäudedach, wo sie später von Hilfskräften gerettet werden. Aufgrund einer fehlenden Telefonverbindung zum neunten Stockwerk bleibt eine rettende Warnung für die dort immer noch produzierenden Arbeiterinnen aus.
Rettung per Aufzug
James Meehan kann nichts sehen. Als der Polizist im achten Stock des Produktionsgebäudes ankommt, macht pechschwarzer Qualm eine Orientierung nahezu unmöglich. Meehan ringt nach Luft. Die übermannshohen Flammen saugen den Sauerstoff aus jeder Ritze des Raumes. Die Hitze ist unerträglich. Leblose Frauenkörper versperren den Zugang zum rettenden Aufzug. Manche von ihnen bereits bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Im Treppenhaus trampeln sich die fliehenden Arbeiterinnen gegenseitig zu Tode.
Gemeinsam mit dem Liftboy Joseph Zito, einem Angestellten der Triangle Shirtwaist Company, gelingt es Meehan, einen der beiden Personenaufzüge wieder in Gang zu bringen. Mehr als fünfmal pendeln die beiden Männer mit dem letzten verbleibenden Aufzug zwischen dem achten Stock und der Lobby des Gebäudes. So lange, bis die Mechanik des Aufzugs aufgrund der immer stärker werdenden Hitze des Feuers versagt. Mehr als 130 Arbeiterinnen retteten die beiden Männer in ihrer selbstlosen Aktion aus der Feuerhölle.
Erst als die Flammen durch den Fußboden schlagen, bemerken die jungen Näherinnen im neunten Stockwerk ihre aussichtslose Lage. Zu diesem Zeitpunkt ist das rettende Treppenhaus im Südost-Flügel des Gebäudes bereits aufgrund der drastischen Rauchentwicklung nicht mehr passierbar. Die Tür zu einem zweiten, rettenden Treppenhaus auf der gegenüberliegenden Seite ist von außen verschlossen. Wie sich später herausstellen wird eine Maßnahme der Eigentümer, um Diebstahl vorzubeugen. Ein makaberes Detail der Tragödie, mit dem sich die Staatsanwaltschaft im Nachgang intensiv auseinandersetzt. Nachdem keines der beiden Treppenhäuser mehr als Fluchtweg zur Verfügung steht, bleibt den jungen Frauen noch eine letzte Chance: Eine schmale Feuerleiter, die an der Außenfassade des Gebäudes angebracht ist. Doch schon nach kurzer Zeit bricht das marode Stahlgestell unter der Last der Flüchtenden zusammen und reißt 24 Arbeiterinnen mit sich in die Tiefe.
Sprung in den Tod
Als das erste Feuerwehrauto die Unglücksstelle erreicht, haben die Flammen bereits alle drei Stockwerke ergriffen. Für die Frauen im neunten Stockwerk sind die heraneilenden Rettungskräfte die letzte Hoffnung, dem Inferno doch noch lebend zu entkommen. In Windeseile bringen die "Firefighters" ihre Ausrüstung in Position. Und dann werden die umherstehenden Passanten zu Augenzeugen des Unfassbaren: Die Drehleitern reichen lediglich bis zum sechsten Stockwerk. Obwohl seit der Jahrhundertwende in Manhattan mehr als 800 Neubauten errichtet wurden, die über den sechsten Stock hinausragen, haben die zuständigen Dienststellen ihre Ausrüstungen nicht entsprechend angepasst.
Die Aussichtslosigkeit im neunten Stockwerk der Blusenmanufaktur erreicht mit diesem letzten, vergeblichen Rettungsversuch ihren tragischen Höhepunkt. Hilflos und mit dem sicheren Tod konfrontiert, entscheiden sich viele der jungen Arbeiterinnen für den Sprung in die Tiefe. Viele der Springenden halten sich an den Händen, springen zu Zweit, zu Dritt in die Tiefe. Paralysiert von ihrer Machtlosigkeit versuchen die angerückten Feuerwehrmänner, die herunterfallenden Körper mit Netzen vor dem Aufprall zu bewahren. Erfolglos. Auch die Standards damaliger Sprungnetze sind nicht auf Rettungsaktionen über den sechsten Stock hinaus ausgelegt. Keiner der Springenden überlebt. Rund 18 Minuten nach Ausbruch des Feuers haben die Flammen alle drei Stockwerke gänzlich zerstört.
Geburtsstunde der Arbeitnehmerbewegung
Im April 1911, nachdem bekannt wird, dass die Fluchtwege im neunten Stock des Gebäudes von den Eigentümern vorsätzlich verschlossen wurde leitet die Staatsanwaltschaft ein Verfahren wegen Totschlags gegen die Unternehmenseigner Max Blanck und Isaac Harris ein. Aufgrund ihrer guten Verbindungen in die Stadtpolitik werden die beiden Inhaber am 27. Dezember 1911 von diesen Vorwürfen freigesprochen. Ein darauffolgender Zivilrechtsprozess, initiiert von 23 Familien der Flammenopfer, verurteilt Blanck und Harris 1913 zu Ausgleichszahlungen von 75 Dollar pro Opfer. Grade mal einem Fünftel dessen, was die beiden Geschäftsmänner aus ihrem Versicherungsfond an Personenschäden kassiert hatten.
Schon in den Tagen nach dem Unglück werden einmal mehr Rufe nach einer verbesserten Arbeitssicherheit laut. Zwar gibt es in New York bereits seit 1900 den gewerkschaftlichen Zusammenschluss der International Ladies' Garment Workers' Union, kurz ILGWU, allerdings hat der lose Zusammenschluss der Arbeiterinnen keinen nennenswerten Einfluss auf die Mitsprache in den Produktionsbetrieben. Das sollte sich in den kommenden Jahren fundamental ändern.
Am 30. Juni 1911, nur drei Monate nach dem verheerenden Feuer in Downtown Manhattan, unterzeichnete der damalige Gouverneur John Alden Dix ein Gesetz, das die Gründung der staatlichen Feuerschutzkommission initiierte. Die spätere Arbeitsministerin Frances Perkins übernahm den Gründungsvorsitz der Kommission und kämpfte in den Folgejahren vehement für die Integration und Umsetzung von Arbeitnehmerrechten. Die Anstrengungen Perkins' fanden schließlich 1938 im "Fair Labor Standards Act" ihren krönenden Abschluss. Das unter Präsident Franklin D. Roosevelt verabschiedete Gesetz regelt seither landesweit die Arbeitnehmerrechte in Amerika.
Frances Perkins, Arbeitsministerin von 1933 bis 1945, gehörte zu den Augenzeugen des Feuerinfernos an diesem Samstagnachmittag im März 1911. In einem Interview, Jahre nach ihrem Ausscheiden aus der aktiven Politik, verriet Perkins einem neugierigen Reporter den Ursprung für ihren unermüdlichen Kampf um verbesserte Arbeitnehmerrechte in Amerika: "Die Tragödie, die ich damals mit ansehen musste, ist für immer in meine Seele gebrannt. Diese Bilder erinnern mich jeden Tag daran, warum ich mein Leben dem Kampf gegen unmenschliche Arbeitsbedingungen gewidmet habe."
Es ist 16:40 Uhr als am 25. März 1911 das bis dato tragischste Feuer-Inferno der amerikanischen Industriegeschichte ausbricht. Nur fünf Minuten trennen die rund 600 Näherinnen der Triangle Shirtwaist Company, einer Blusenmanufaktur im Garment District Manhattans, vom offiziellen Produktionsschluss am Samstag. Für die jungen Näherinnen im Alter zwischen 16 und 26 Jahren geht eine lange und anstrengende Sechs-Tage-Woche zu Ende. Durchschnittlich 72 Stunden pro Woche schuften die Schneiderinnen, größtenteils Immigrantinnen aus Russland, Italien und Deutschland, für den damals größten Blusenproduzenten Amerikas. Der karge Wochenlohn: Sieben Dollar.
Trotz der schlechten Arbeitsbedingungen ist die Blusenmanufaktur für viele weibliche Neuankömmlinge aus Übersee die einzige Möglichkeit, schnell in Lohn und Brot zu kommen. Die Firmenbosse Max Blanck und Isaac Harris, selbst europäische Einwanderer, sind sich dieser Tatsache nur allzu bewusst. Mit eiserner Hand führen sie ihren Produktionsbetrieb. Wer aus der Reihe tanzt, findet sich kurzerhand auf der Straße wieder.
Die tödliche Zigarettenkippe
Zum Zeitpunkt des Unglücks erstreckt sich der Produktionsbetrieb der Triangle Shirtwaist Company auf die drei obersten Stockwerke des zehnstöckigen "Asch"-Gebäudes. Der 1901 fertiggestellte Backsteinbau entspricht baulich den Standards damaliger Feuerschutzbestimmungen. Allerdings sind in den Industrie-Lofts der Blusenmanufaktur keine Sprinkleranlagen montiert. Getrieben von purer Gier halten es die Besitzer Blanck und Harris außerdem nicht für notwendig, ihre 600-köpfige Crew mit gelegentlichen Feuerübungen auf einen etwaigen Ernstfall vorzubereiten, obwohl der Produktionsbetrieb bereits in der Vergangenheit immer wieder von kleineren Bränden heimgesucht wurde.
Warum das Feuer an diesem Samstagnachmittag im März 1911 ausbricht, wird sich später nicht mehr gänzlich rekonstruieren lassen. Am wahrscheinlichsten scheint den ermittelnden US-Behörden eine unachtsam weggeschnippte Zigarettenkippe als Brandursache: eine fatale Unachtsamkeit in einer Produktionsstätte, die nicht selten knöchelhoch mit leicht entflammbaren Stoffresten übersät ist. So auch an diesem Tag, der für 146 Arbeiterinnen und Arbeiter mit dem Tod enden soll.
Das Inferno beginnt im Südost-Flügel des achten Stockwerks. Blitzschnell fressen sich die Flammen durch die größtenteils hölzerne Einrichtung. Binnen weniger Sekunden stehen Tausende bereits produzierter Baumwoll-Blusen auf den Werktischen der Näherinnen in Flammen. Panik bricht aus. Die Schneiderinnen versuchen über ein noch zugängliches Treppenhaus, das Gebäude zu verlassen. Ein Buchhalter unterrichtet noch die Kollegen im zehnten Stock per Telefon über das Feuer. Über eine Luke fliehen die dort untergebrachten Arbeiterinnen auf das Gebäudedach, wo sie später von Hilfskräften gerettet werden. Aufgrund einer fehlenden Telefonverbindung zum neunten Stockwerk bleibt eine rettende Warnung für die dort immer noch produzierenden Arbeiterinnen aus.
Rettung per Aufzug
James Meehan kann nichts sehen. Als der Polizist im achten Stock des Produktionsgebäudes ankommt, macht pechschwarzer Qualm eine Orientierung nahezu unmöglich. Meehan ringt nach Luft. Die übermannshohen Flammen saugen den Sauerstoff aus jeder Ritze des Raumes. Die Hitze ist unerträglich. Leblose Frauenkörper versperren den Zugang zum rettenden Aufzug. Manche von ihnen bereits bis zur Unkenntlichkeit verbrannt. Im Treppenhaus trampeln sich die fliehenden Arbeiterinnen gegenseitig zu Tode.
Gemeinsam mit dem Liftboy Joseph Zito, einem Angestellten der Triangle Shirtwaist Company, gelingt es Meehan, einen der beiden Personenaufzüge wieder in Gang zu bringen. Mehr als fünfmal pendeln die beiden Männer mit dem letzten verbleibenden Aufzug zwischen dem achten Stock und der Lobby des Gebäudes. So lange, bis die Mechanik des Aufzugs aufgrund der immer stärker werdenden Hitze des Feuers versagt. Mehr als 130 Arbeiterinnen retteten die beiden Männer in ihrer selbstlosen Aktion aus der Feuerhölle.
Erst als die Flammen durch den Fußboden schlagen, bemerken die jungen Näherinnen im neunten Stockwerk ihre aussichtslose Lage. Zu diesem Zeitpunkt ist das rettende Treppenhaus im Südost-Flügel des Gebäudes bereits aufgrund der drastischen Rauchentwicklung nicht mehr passierbar. Die Tür zu einem zweiten, rettenden Treppenhaus auf der gegenüberliegenden Seite ist von außen verschlossen. Wie sich später herausstellen wird eine Maßnahme der Eigentümer, um Diebstahl vorzubeugen. Ein makaberes Detail der Tragödie, mit dem sich die Staatsanwaltschaft im Nachgang intensiv auseinandersetzt. Nachdem keines der beiden Treppenhäuser mehr als Fluchtweg zur Verfügung steht, bleibt den jungen Frauen noch eine letzte Chance: Eine schmale Feuerleiter, die an der Außenfassade des Gebäudes angebracht ist. Doch schon nach kurzer Zeit bricht das marode Stahlgestell unter der Last der Flüchtenden zusammen und reißt 24 Arbeiterinnen mit sich in die Tiefe.
Sprung in den Tod
Als das erste Feuerwehrauto die Unglücksstelle erreicht, haben die Flammen bereits alle drei Stockwerke ergriffen. Für die Frauen im neunten Stockwerk sind die heraneilenden Rettungskräfte die letzte Hoffnung, dem Inferno doch noch lebend zu entkommen. In Windeseile bringen die "Firefighters" ihre Ausrüstung in Position. Und dann werden die umherstehenden Passanten zu Augenzeugen des Unfassbaren: Die Drehleitern reichen lediglich bis zum sechsten Stockwerk. Obwohl seit der Jahrhundertwende in Manhattan mehr als 800 Neubauten errichtet wurden, die über den sechsten Stock hinausragen, haben die zuständigen Dienststellen ihre Ausrüstungen nicht entsprechend angepasst.
Die Aussichtslosigkeit im neunten Stockwerk der Blusenmanufaktur erreicht mit diesem letzten, vergeblichen Rettungsversuch ihren tragischen Höhepunkt. Hilflos und mit dem sicheren Tod konfrontiert, entscheiden sich viele der jungen Arbeiterinnen für den Sprung in die Tiefe. Viele der Springenden halten sich an den Händen, springen zu Zweit, zu Dritt in die Tiefe. Paralysiert von ihrer Machtlosigkeit versuchen die angerückten Feuerwehrmänner, die herunterfallenden Körper mit Netzen vor dem Aufprall zu bewahren. Erfolglos. Auch die Standards damaliger Sprungnetze sind nicht auf Rettungsaktionen über den sechsten Stock hinaus ausgelegt. Keiner der Springenden überlebt. Rund 18 Minuten nach Ausbruch des Feuers haben die Flammen alle drei Stockwerke gänzlich zerstört.
Geburtsstunde der Arbeitnehmerbewegung
Im April 1911, nachdem bekannt wird, dass die Fluchtwege im neunten Stock des Gebäudes von den Eigentümern vorsätzlich verschlossen wurde leitet die Staatsanwaltschaft ein Verfahren wegen Totschlags gegen die Unternehmenseigner Max Blanck und Isaac Harris ein. Aufgrund ihrer guten Verbindungen in die Stadtpolitik werden die beiden Inhaber am 27. Dezember 1911 von diesen Vorwürfen freigesprochen. Ein darauffolgender Zivilrechtsprozess, initiiert von 23 Familien der Flammenopfer, verurteilt Blanck und Harris 1913 zu Ausgleichszahlungen von 75 Dollar pro Opfer. Grade mal einem Fünftel dessen, was die beiden Geschäftsmänner aus ihrem Versicherungsfond an Personenschäden kassiert hatten.
Schon in den Tagen nach dem Unglück werden einmal mehr Rufe nach einer verbesserten Arbeitssicherheit laut. Zwar gibt es in New York bereits seit 1900 den gewerkschaftlichen Zusammenschluss der International Ladies' Garment Workers' Union, kurz ILGWU, allerdings hat der lose Zusammenschluss der Arbeiterinnen keinen nennenswerten Einfluss auf die Mitsprache in den Produktionsbetrieben. Das sollte sich in den kommenden Jahren fundamental ändern.
Am 30. Juni 1911, nur drei Monate nach dem verheerenden Feuer in Downtown Manhattan, unterzeichnete der damalige Gouverneur John Alden Dix ein Gesetz, das die Gründung der staatlichen Feuerschutzkommission initiierte. Die spätere Arbeitsministerin Frances Perkins übernahm den Gründungsvorsitz der Kommission und kämpfte in den Folgejahren vehement für die Integration und Umsetzung von Arbeitnehmerrechten. Die Anstrengungen Perkins' fanden schließlich 1938 im "Fair Labor Standards Act" ihren krönenden Abschluss. Das unter Präsident Franklin D. Roosevelt verabschiedete Gesetz regelt seither landesweit die Arbeitnehmerrechte in Amerika.
Frances Perkins, Arbeitsministerin von 1933 bis 1945, gehörte zu den Augenzeugen des Feuerinfernos an diesem Samstagnachmittag im März 1911. In einem Interview, Jahre nach ihrem Ausscheiden aus der aktiven Politik, verriet Perkins einem neugierigen Reporter den Ursprung für ihren unermüdlichen Kampf um verbesserte Arbeitnehmerrechte in Amerika: "Die Tragödie, die ich damals mit ansehen musste, ist für immer in meine Seele gebrannt. Diese Bilder erinnern mich jeden Tag daran, warum ich mein Leben dem Kampf gegen unmenschliche Arbeitsbedingungen gewidmet habe."
Subscribe to:
Posts (Atom)